文章说，据2006年《中国环境状况公报》，中国地表水总体水质已属中度污染，其中珠江、长江水质良好，松花江、黄河、淮河为中度污染，辽河、海河为重度污染。巢湖水质为五类，太湖和滇池为劣五类。今年入夏以来，太湖流域暴发蓝藻，严重危及无锡群众饮水安全，引起社会高度关注。

　　文章认为，对环保工作实行人性化管理，让江河湖泊休养生息，就是要实行最为严格的污染物排放总量控制制度，以水环境容量确定发展方式和发展规模；就是要尊重自然规律，充分发挥水生态系统的自我修复能力，逐步改变环境恶化的状况；就是要综合运用工程、技术、生态的方法，加大治理水环境的力度，促进水生态系统尽快步入良性循环的轨道；就是要充分运用法律、经济和必要的行政手段，既要形成严格排放、合理开发的强大压力，又要形成主动治理水环境的积极动力，用高效的办法解决长期积累的环境问题。

　　文章解释说，这样做是摒弃“先污染后治理”传统治污模式的必然要求，是发达国家水环境治理的一条重要经验，也是尊重自然规律的重要体现。

　　文章提出了“休养生息”政策的具体举措：严格环境准入、淘汰落后产能、全面防治污染、强化综合手段、鼓励公众参与。

　　文章说，要通过江河湖泊的休养生息，对长期困扰中国经济发展的粗放型增长方式形成强大压力，引导各地转变发展观念、创新发展模式、提高发展质量，从根本上缓解水环境的压力。让江河湖泊休养生息，既是综合治理水环境的过程，也是经济社会健康发展的过程。要经过20年或更长一段时间的努力，让江河湖泊的水环境质量得到明显改善，一些江河湖泊的生态系统进入良性循环，为全面协调可持续发展奠定坚实的基础。